Cette image montre l’intérieur d’une usine de fabrication de batteries pour véhicules électriques pendant un quart de travail. Une partie de la salle d’assemblage s’est remplie de fumée après qu’un module de batterie au lithium a pris feu sur la chaîne de production. Plusieurs travailleurs se dirigent rapidement vers les sorties, certains se couvrant la bouche avec leurs manches — aucun d’entre eux ne porte de protection respiratoire. Un système d’extinction d’incendie situé au plafond s’est déclenché, mais les travailleurs près de la chaîne touchée ne savent pas s’ils doivent rester ou partir, et se regardent les uns les autres pour savoir quoi faire. Aucune alarme d’évacuation ne s’est encore déclenchée. Un classeur contenant les procédures d’intervention d’urgence repose, fermé, sur le bureau d’un superviseur situé au bord de l’atelier. Une station de lavage des yeux murale et une armoire de premiers soins sont visibles à proximité, mais aucun travailleur n’a reçu de formation sur les substances spécifiques libérées dans l’air par un incendie de batterie au lithium.

Ce que montre cette image n’est pas une défaillance de l’équipement, mais un manque de préparation. Un incendie de batterie au lithium ne présente pas les mêmes dangers qu’un incendie classique. Les gaz et les vapeurs qu’il dégage, notamment l’acide fluorhydrique, sont invisibles, inodores à faible concentration et capables de causer des lésions internes irréversibles avant même qu’un travailleur ne se rende compte qu’il y a été exposé. Les travailleurs à qui l’on n’a jamais expliqué ce qu’un incendie de batterie au lithium produit, et qui ne disposent d’aucun plan d’intervention d’urgence spécifique à ce type d’incident, ne peuvent pas se protéger dans les quelques secondes qui comptent le plus. La formation aux risques d’incendie propres aux véhicules électriques n’est pas un détail technique : c’est ce qui fait la différence entre des travailleurs qui savent quoi faire et ceux qui sont laissés à eux-mêmes dans une atmosphère toxique.