Cette image montre l’intérieur d’une usine de fabrication de produits chimiques pharmaceutiques où un travailleur fait fonctionner un équipement de séchage relié à un récipient sous pression dans le cadre d’un cycle de production d’un produit chimique spécialisé. Le travailleur suit les étapes indiquées sur une fiche de procédure imprimée fixée à l’équipement — mais cette fiche n’a pas été mise à jour depuis que la formulation du produit a changé. Un dossier contenant les fiches signalétiques se trouve dans un support mural à proximité; les fiches signalétiques qu’il contient indiquent toujours les propriétés chimiques d’origine, sans les données relatives à l’inflammabilité qui avaient été identifiées mais qui n’ont jamais été officiellement documentées. Un rapport d’audit de conformité datant de six mois se trouve dans un classeur sur le bureau d’un superviseur dans le bureau adjacent; la plupart des membres de l’équipe n’ont pas lu ses recommandations. Le récipient sous pression fonctionne en dehors de sa plage de température sécuritaire — un écart auquel aucune alarme n’est associée, car les conséquences de cet écart n’ont jamais été évaluées.

Travailler avec des matières dont les profils de danger sont incomplets, désuets ou inconnus élimine toutes les mesures de protection qui se dressent entre un travailleur et un événement catastrophique. Lorsqu’une substance peut s’enflammer, se décomposer ou réagir dans des conditions qui n’ont jamais été identifiées, il n’y a aucune limite de température sécuritaire à respecter, aucune alarme à déclencher et aucune procédure à suivre lorsque quelque chose commence à mal tourner. Dans toute opération impliquant des produits chimiques réutilisés, recyclés ou spécialisés, les travailleurs doivent exiger que chaque substance qu’ils manipulent soit accompagnée d’une fiche signalétique (FDS) à jour et exacte avant le début des travaux. Les limites de température doivent être documentées et respectées. Les constatations d’audit doivent donner lieu à des mesures concrètes — et non être simplement classées. Et chaque fois qu’une formulation de produit change, les procédures, la FDS et les évaluations des dangers doivent être mises à jour avant le début du prochain cycle de production. Un produit dont les dangers sont inconnus n’est pas une substance gérable — c’est une substance hors de contrôle.